Αν καθήσετε σε ένα τραπέζι πόκερ με τον Αντόνιο Εσφαντιάρι και ξαφνικά οι μάρκες σας εξαφανιστούν, αυτό μπορεί να οφείλεται σε κάποιο μαγικό κόλπο. Ή μπορεί να οφείλεται στο γεγονός ότι αντιμετωπίζετε ένας από τους πιο επιδ'εξιους και ικανούς παίκτες του πόκερ στον κόσμο. Eίτε στη μία είτε στην άλλη περίπτωση το σίγουρο είναι ότι η πρόκληση που θα αντιμετωπίσετε θα σας προκαλέσει δέος, εξαιτίας των δυνάμεων που ώθησαν αυτό το νεαρό μάγο να γίνει επαγγελματίας παίκτης του πόκερ.
Ο Αντόνιο Εσφαντιάρι έφθασε στις ΗΠΑ από το Ιράν όταν ήταν μόλις 9 ετών. Πριν αφιερωθεί αποκλειστικά στο πόκερ ήταν επαγελματίας μάγος (ταχυδακτυλουργός), και θεωρεί ότι η καριέρα του αυτή καθόρισε σε μεγάλο βαθμό την εξέλιξή του ως παίκτη. Ο ίδιος λέει: "Και τα δύο έχουν να κάνουν με χαρτιά. Ποτέ δεν χρησιμοποίησα μαγικά για να κερδίσω στο πόκερ. Και στις δύο μου αυτές καριέρες έπρεπε να αλληλεπιδρώ με ανθρώπους. Ως μάγος έμαθα να προσδιορίζω και να αποτιμώ την ανθρώπινη συμπεριφορά. Αυτό βοηθάει αφάνταστα όταν προσπαθείς να "διαβάσεις" τους άλλους παίκτες."
Ένας συγκάτοικός που είχε, του γνώρισε το πόκερ. Αν και στο πρώτο τουρνουά που συμμετείχε έχασε, δεν απογοητεύθηκε, διάβασε μερικά βιβλία για το πόκερ και κατάφερε να κερδίσει το επόμενο! Επίσης ξεκίνησε να παίζει παιχνίδια με χρήματα κατορθώνοντας μέσα σε τρεις μήνες ένα κεφάλαιο $900 να το φθάσει στα $20,000. Ο Αντόνιο πήρε την απόφαση να γίνει επαγγελματίας όταν πλέον κέρδιζε περισσότερα χρήματα παίζοντας πόκερ από ότι κάνοντας μαγικά σόου.
Ο ίδιος περιγράφει την απόφασή του αυτή ως εξής: "Απλά αποφάσισα να βγω και να κάνω αυτό, όταν είδα ότι κέρδιζα πιο πολλά χρήματα από ότι με τα μαγικά. Μάλλον είδα την 'αλήθεια' στο τραπέζι του πόκερ, κάτι όπως στην ταινία "Μάτριξ." Για μένα η αλήθεια ήταν το πόκερ."
Το 2002, ο Αντόνιο συμμετείχε στο πρώτο του τουρνουά του World Poker Tour, φθάνοντας όχι μόνο στο τραπέζι του τελικού στον αγώνα του Gold Rush στο Σαν Φρανσίσκο αλλά και κατακτώντας την τρίτη θέση. Έχοντας ακόμη νωπή τη γεύση της επιτυχίας, του μεγάλου χρηματικού επάθλου, και της λάμψης από τα φώτα της δημοσιότητας και τις κάμερες, επέστρεψε στη 2η Σαιζόν του WPT αποφασισμένος να δείξει στον κόσμο την πραγματική του αξία. Κέρδισε το L.A. Poker Classic το 2004, και την επόμενη μέρα, χωρίς να κοιμηθεί στιγμή, έπαιξε στο WPT Invitational όπου και κατέκτησε την έκτη θέση.
Ο Αντόνιο είχε αφήσει το δικό του σημάδι στον κόσμο του πόκερ και το γνώρίζε καλά. Επέστρεψε στο Λας Βέγκας το 2004 για το WSOP όπου και κέρδισε τον αγώνα του Pot Limit Hold 'Em, ένα χρυσό βραχιόλι και βέβαια το μεγάλο χρηματικό έπαθλο. Ο αγώνας πόκερ στον οποίο είχε χάσει πριν μερικά χρόνια όλο του το κεφάλαιο είχε πλέον κατακτηθεί και ο Αντόνιο δεν θα μπορούσε να είναι περισσότερο ευτυχής.
Ο Αντόνιο έχει να δώσει μερικές πολύ χρήσιμες συμβουλές σε όσους οραματίζονται να τα καταφέρουν μία μέρα στο πόκερ. Θεωρεί ότι το πιο σημαντικό στοιχείο στο παιχνίδι κάποιου είναι η προσήλωση σε κάποιον στόχο και η συγκέντρωση. "Πολλοί παίκτες γνωρίζουν τι πρέπει να κάνουν ώστε να βελτιωθούν, όμως απλά δεν το κάνουν. Πειθαρχήστε τον εαυτό σας."
Και συνεχίζει: "Αν δεν συμμετέχετε σε κάποιο χέρι, παρακολουθήστε την εξέλιξη του παιχνιδιού στο τραπέζι. Πάντοτε να πετάτε το χέρι σας όταν γνωρίζετε ότι έχετε νικηθεί - αυτό είναι πολύ σημαντικό. Κανένας δεν φαίνεται ικανός να πετάξει τα φύλλα του στο τραπέζι, ακόμη κι όταν γνωρίζει ότι έχει ηττηθεί. Αισθάνονται αφόρητη την ανάγκη να κάνουν call ώστε να δουν πόσο άτυχοι στάθηκαν..."
Αν λοιπόν τύχει να βρεθείτε σε κάποιο τραπέζι με τον Αντόνιο και αντιμετωπίζετε το επιθετικό του στυλ παιχνιδιού, να είστε βέβαιοι ότι η απώλεια των χρημάτων σας δεν θα οφείλεται σε μαγικά, αλλά σε ένα αστείρευτο ταλέντο και αρκετά χρόνια σκληρής δουλειάς...
